本故事通過南宋淳熙十一年春，發生在臨安城春闈科舉甲辰科會試中的一樁奇案，緩緩拉開大宋皇城司的序幕。淳熙十一年春，一次在蓼風樓給美人畫圖，陰差陽錯地卷入了春闈科舉案中。沈開憑著一手出神入化的畫術，為自己洗清嫌疑的同時，同時又非常不巧地將考生宋鞏卷入此案中。最后命案告破，真兇歸案，沈開和宋鞏卻因為各自所長，被皇城司都虞侯郭棣征入皇城司中任用。進入皇城司后，沈開被郭棣點破了秘密，不過卻并未被郭棣逐出皇城司，反而頗受郭棣重用，委以重任。在皇城司接下來的日子里，他和宋鞏、李瓜田、桑青雀組成了四人破案小隊。